LE SPUGNE MARINE

Le più antiche tracce di vita animale sarebbero state scoperte da ricercatori statunitensi in antichi sedimenti della penisola arabica, nel bacino dell’Oman. La ricerca, apparsa su Nature questa settimana, è stata condotta dal Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences (EAPS) dell’MIT, sotto la direzione del geobiologo Roger Summons. I più antichi rappresentanti del regno animale, che non possedevano scheletri, ossa, conchiglie o altre parti rigide, sono ben difficili da rintraccare, e di loro conosciamo ben poco. Durante il Cambriano invece, tra i 540 e i 520 milioni di anni fa, sembra esserci stata un’apparentemente improvvisa fioritura di vita, testimoniata dai fossili di numerosissime specie, un’esplosione che lo stesso Darwin trovava già a suo tempo sospetta. La caccia a specie animali precedenti è quindi sempre aperta. I ricercatori statunitensi hanno esaminato i sedimenti di alcuni tra i più antichi campi petroliferi del pianeta, alla ricerca di uno steroide (24-ipc), Unica fonte di questa sostanza sarebbero infatti alcune specie di spugne (Demospongiae), che rappresentano ancora oggi il 90% delle spugne presenti sul nostro pianeta, e il 100% delle più grandi, comprese le bellissime spugne che colorano la barriera corallina. La caccia ha avuto successo: lo steoroide è stato ritrovato in sedimenti di più di 600 milioni di anni fa, confermando che organismi animali complessi precedono di gran lunga l’esplosione del Cambriano.